Más de la mitad de la población chilena convive actualmente con alguna enfermedad crónica. Se estima que alrededor de 11 millones de personas enfrentan una o más de estas condiciones, que hoy constituyen la principal causa de muerte en el país.
Lejos de tratarse únicamente de un problema médico, las enfermedades crónicas representan también un desafío social, económico y humano que afecta a pacientes, familias y sistemas de salud completos.
Para millones de personas, vivir con una enfermedad crónica implica coordinar consultas con distintos especialistas, repetir exámenes, gestionar derivaciones y navegar por un sistema de atención que muchas veces funciona de manera fragmentada.
Dentro de ese amplio universo de patologías existe una que resume como pocas los desafíos de la cronicidad moderna: la diabetes.
Se trata de una enfermedad que puede permanecer silenciosa durante años mientras daña órganos vitales, pero que al mismo tiempo genera consecuencias tan visibles y devastadoras que hoy se ha transformado en una de las mayores amenazas para la salud pública mundial.
Una epidemia en crecimiento
Las cifras reflejan la magnitud del problema. Según la undécima edición del Atlas de la Diabetes de la Federación Internacional de Diabetes (IDF), publicada en 2025, alrededor de 589 millones de adultos entre 20 y 79 años viven actualmente con diabetes en el mundo, equivalente al 11,1% de la población de ese grupo etario.
Más preocupante aún, 252 millones desconocen que padecen la enfermedad. Las proyecciones indican que para 2050 el número podría llegar a 853 millones de personas.
Chile no escapa a esta tendencia. De acuerdo con la misma fuente, aproximadamente 1.863.700 adultos viven con diabetes, lo que corresponde al 13% de la población entre 20 y 79 años. Sin embargo, alrededor de 318.700 personas ignoran que tienen la enfermedad, equivalente al 17,1% de quienes la padecen.
La situación podría agravarse en las próximas décadas. Solo por efecto del envejecimiento poblacional, los casos podrían aumentar hasta cerca de 2,4 millones hacia 2050, una estimación que además no considera el impacto creciente de la obesidad.
El enemigo que avanza sin síntomas
Una de las mayores dificultades para combatir la diabetes es que puede desarrollarse durante años sin manifestaciones evidentes.
«La diabetes tipo 2 puede desarrollarse durante años sin presentar síntomas evidentes. Por eso, muchas personas reciben el diagnóstico cuando la enfermedad ya ha generado alteraciones en su organismo», advierte la Dra. Isabela Pillon, especialista en Nutriología y Obesidad e investigadora principal del Centro de Estudios Clínicos SAGA.
Por esta razón, los especialistas insisten en la importancia de la detección temprana, particularmente en personas con factores de riesgo como sobrepeso, obesidad, antecedentes familiares, hipertensión arterial, sedentarismo o antecedentes de diabetes gestacional.
Las guías internacionales recomiendan realizar controles preventivos mediante exámenes como la glicemia en ayunas y la hemoglobina glicosilada. La Asociación Americana de Diabetes aconseja que estos exámenes formen parte de la vigilancia rutinaria de toda persona mayor de 35 años, incluso si no presenta síntomas.
La ventana de oportunidad llamada prediabetes
Antes de la diabetes suele existir una etapa intermedia denominada prediabetes. En ella los niveles de glucosa están alterados, pero todavía no alcanzan los parámetros diagnósticos de la enfermedad.
En Chile, cerca de 717 mil adultos presentan glucosa alterada en ayunas, un indicador que aumenta significativamente el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
El principal problema es que la prediabetes tampoco suele generar síntomas. La mayoría de las personas desconoce su condición hasta que un examen de sangre revela alteraciones metabólicas. Sin embargo, a diferencia de lo que muchos creen, no se trata de una condena inevitable.
«Es fundamental que las personas conozcan sus factores de riesgo y mantengan controles de salud periódicos, incluso cuando no presentan síntomas. La prediabetes es una oportunidad para actuar de manera anticipada», señala la Dra. Natalia García Basavilbaso, Directora Médica de Merck para Healthcare Cono Sur.
La evidencia demuestra que cambios relativamente simples pueden marcar una gran diferencia. Reducir entre un 5% y un 7% del peso corporal en personas con exceso de peso, realizar al menos 150 minutos semanales de actividad física moderada y mantener una alimentación equilibrada permiten disminuir significativamente el riesgo de progresión hacia la diabetes tipo 2.
Más que azúcar alta
Pensar que la diabetes consiste únicamente en un aumento de la glucosa sanguínea es uno de los errores más frecuentes.
Cuando la enfermedad no es diagnosticada o tratada adecuadamente, puede afectar prácticamente todos los órganos del cuerpo.
Los antecedentes recopilados por la IDF muestran que las personas con diabetes tipo 2 presentan un 73% más riesgo de sufrir un infarto cardíaco, un 54% más probabilidades de experimentar un accidente cerebrovascular y un 84% más riesgo de desarrollar insuficiencia cardíaca en comparación con quienes no tienen la enfermedad.
A ello se agregan complicaciones renales, neurológicas y vasculares que deterioran progresivamente la calidad de vida.
También existe un aumento del 56% en el riesgo de desarrollar demencia.
«La diabetes es una enfermedad crónica que necesita atención y seguimiento, incluso cuando la persona no presenta molestias. El objetivo no es solamente mantener controlados los niveles de glucosa, sino proteger la salud integral del paciente y reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo», enfatiza la Dra. Pillon.
Cuando la diabetes amenaza la visión
Entre todas las complicaciones asociadas a la enfermedad, una de las más temidas es la retinopatía diabética, principal causa de ceguera irreversible en personas en edad laboral.
El daño ocurre de manera silenciosa. La enfermedad suele comenzar en zonas periféricas de la retina sin afectar inicialmente la visión central, lo que provoca que muchas personas no perciban ningún problema hasta que la patología se encuentra avanzada.
«Es totalmente posible presentar un daño avanzado en la retina por diabetes y no sentir nada. Una vez que se presenta la disminución de la agudeza visual, es porque la patología ha progresado significativamente», explica el doctor Juan Gallo, coordinador de Oftalmo-Diabetes del Hospital Universitario Austral.
La buena noticia es que la prevención funciona. Según el especialista, hasta el 80% de los casos de ceguera relacionada con diabetes podría evitarse mediante controles oportunos y un adecuado manejo metabólico.
Por ello, los especialistas recomiendan realizar un examen anual de fondo de ojo desde el momento del diagnóstico y mantener un estricto control de la enfermedad junto al equipo médico tratante.
Vivir con diabetes en el siglo XXI
Aunque la diabetes continúa siendo una de las enfermedades crónicas más complejas de abordar, los avances médicos han cambiado radicalmente el pronóstico de millones de pacientes.
Nuevos medicamentos, sensores continuos de glucosa, bombas de insulina y herramientas digitales permiten hoy un control mucho más preciso. Además, diversos tratamientos han demostrado beneficios adicionales al proteger órganos especialmente vulnerables, como el corazón y los riñones.
Sin embargo, los expertos coinciden en que la tecnología por sí sola no basta.
«Es importante repensar cómo hacemos para que el uso de la innovación y la tecnología llegue mejor a los pacientes», sostiene la Dra. María José Letelier, jefa del Departamento de Salud Digital del Ministerio de Salud.
En una línea similar, el doctor Pablo Muñoz, de la Universidad Finis Terrae, plantea que la innovación debe responder a necesidades concretas y no simplemente incorporar herramientas nuevas. «Falta conectividad, integración de los sistemas. Hay recursos, infraestructura y personas capacitadas, pero no se conectan entre sí».
Una enfermedad que también afecta a las mascotas
La imagen tradicional de la diabetes suele estar asociada exclusivamente a los seres humanos. Sin embargo, perros y gatos también pueden desarrollar la enfermedad y, al igual que ocurre con las personas, sus primeras señales frecuentemente pasan inadvertidas.
El sobrepeso, las alteraciones hormonales, la predisposición genética y algunos problemas pancreáticos figuran entre los principales factores de riesgo.
En Chile, el desafío es especialmente relevante si se considera que un 33% de los perros presenta sobrepeso u obesidad y que uno de cada tres tutores no realiza controles veterinarios anuales.
«El gran desafío de la diabetes en las mascotas es que sus signos pueden ser poco perceptibles al principio. Por eso, muchos tutores llegan a la consulta cuando la enfermedad ya está avanzada», explica Yon Palacio, médico veterinario y gerente técnico de MSD Salud Animal en Chile.
Entre las principales señales de alerta se encuentran el aumento del consumo de agua, la necesidad de orinar con mayor frecuencia, cambios sostenidos en el apetito y una pérdida de peso inexplicable.
La enfermedad se comporta de manera distinta en perros y gatos.
Mientras en los primeros suele requerir tratamiento permanente y puede derivar en cataratas, en los felinos existe incluso la posibilidad de lograr una remisión de la enfermedad mediante insulina y una alimentación adecuada.
Según Palacio, recibir un diagnóstico no significa el fin de una vida normal para la mascota. «Hoy contamos con herramientas para manejar la enfermedad, pero el resultado depende en gran medida del compromiso del tutor y de un trabajo coordinado con el veterinario».
En definitiva, ya sea en personas o animales, la diabetes comparte una característica común: suele avanzar en silencio. La diferencia entre una vida saludable y una marcada por complicaciones muchas veces depende de algo tan simple como realizar controles preventivos a tiempo.
Porque cuando aparecen los síntomas, el verdadero problema puede haber comenzado años antes.
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